Whitecaps estreiam na Leagues Cup contra o Atlante

O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.

Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, levantam dúvidas sobre as credenciais de título do Vancouver.

Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano deixou o clube para jogar no Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A saída era esperada e parece a decisão certa para o jogador, que deve se destacar no novo time, mas sua ausência será sentida no BC Place.

O empate em 1 a 1 contra o LAFC, que finalmente voltou a jogar bem, sugere que o Vancouver tem condições de seguir sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são prioritários, o momento parece ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.

Essa é uma das perguntas que a pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão se recuperando de lesões e podem usar esses jogos para testar o condicionamento físico.

O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps e para a competição, após retornar à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, com uma derrota sofrida no fim para o Necaxa, um empate com o América e uma vitória importante sobre o Cruz Azul.

Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e a linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.

Os torcedores do Whitecaps, que não participaram do novo formato da competição na última temporada, podem estranhar algumas regras. Os pênaltis por um ponto extra em caso de empate seguem, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.

No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, os times precisam ser quase perfeitos. Com uma viagem para enfrentar o Tigres, no México, na sequência, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.

O jogo deve ser um teste para o Whitecaps, que precisará furar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.